整个阿联酋目前约有约37个不同类型的自由贸易区，那么这些自贸区各自有什么特点和区别？自贸区之间是什么样的一种关系？
要解释这个问题，我们有必要先要将两个概念搞清楚。第一，什么是自由贸易区(free trade zone)？第二什么是自由区(free zone) ？
要被称为自由贸易区，必须要满足两个先决条件。第一，该区域必须是一个自由港，拥有直接的接入海域和空域的港口。第二，该区域的商业活动，享受自由 贸易政策，包括减免各种税费和有可能阻挠贸易的的手续。同时，进入该区域的商品免收进口关税，商品转口向第三国时免除出口关税。
自由区的概念脱胎于自由贸易区， 在很多国家者基本都属于同一个定义。在阿联酋的语境下来讨论自由区。目前阿联酋的自由区，更多的像是一个独立的辖区，与自贸区不同的是自由区不具备自由港。
自由区企业与自贸区企业在实际开展业务过程中具体差异不仅仅是自由港那么简单，主要归结为下列三点：
- 与自贸区不同，自由区的业务更多涉及到离岸贸易，无本地仓储贸易，期货交割以及各种服务提供。对于离岸贸易和期货交割，这种业务形态相对简单，不 涉及到物资进出，更多的情况是投资人只进行资金的收取和拨付。这种业务形态往往也容易被洗钱等非法行为所利用。同时自由区企业仍然具备转口贸易和涉及实际 货物进出的业务功能。对于货物进口方面，自由区贸易公司与自贸区公司操作类似，只需交纳5%关税即可通关，当进行转口业务时，此时自由区公司并不能享受免 税待遇，而是在获取抵达港口的情况下需要先交纳5%的关税押金，在货物离开港口之后，有船运公司提供离港证明的情况下，由海关退回关税押金。关税退还的手 续周期一般在一至三个月。
- 与自贸区企业不同，自由区公司有另外一个非常重要的功能，即向外国人开放各种服务提供的牌照。包括金融，咨询，展会，会议，媒体，医疗，互联网等 等这类的高端服务业。同时，也在特定的区域有限度的开放酒店管理，旅游目的地管理，超市等的业务形态。然而所有指定的这些业务开展的区域限制在自由区的区 域之内。
- 如何界定自由区的边界？由于经济活动千变万化，业务形态也多种多样，因此在自由区当中经营的企业由于不像自贸区有清晰的围栏，因此很容易投资人自 己的商业活动跨出区域就变成了不合规。因此在理解这个业务的过程中非常重要。对于授予想理发店，医院，超市等等这样的需要固定场所的业务形态，很显然非常 容易理解。但是对于会议管理，展会组织，咨询，媒体这类活动则进场容易混淆。总体上来说，仍然是根据办公场所来界定。自由区公司提供智慧上的服务，规划， 安排等等。具体到细节业务的执行则需要有相应的本地执照和只有本地签证的员工配合，或则将具体业务分包给具体执行的下级供应商。以下来自某自由区管理方对 于服务业态的界定。
迪拜包括阿联酋的自由区和自贸区令投资者眼花缭乱。如果每个自贸区都制定自身的规则，互相之间没有协调，这样对造成政府管理的混乱。因此为了协调各 个区之前的利益和平衡各自的诉求，阿联酋成立了自由区委员会（Free Zone Council）来协调运作时的问题。但各个自由区自贸区有来自于不同机构，不同法令的授予，同时，所有的业务流通过系统进行联通。比如，公司名字的审核 权全部来自经济部(Economic Department)；媒体，咨询，酒店，旅游等等服务类牌照审核权利来自于 Dubai Media Creative Cluster Authority；投资人背景审核的权利来自于迪拜警察局；食品，药品类的产品的贸易审批权力来自于市政办公室；石油化工品贸易的权利来自于石化部等 等。